Par Olivier Le Flem
Cette carte a été réalisée par l’agence spatiale américaine NASA avec d’autres partenaires (US. Geological Survey, Arizona State University, Carnegie Institution of Washington et Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory). Elle a été produite de 2011 à 2016 et mise à disposition au public le 6 mai 2016.
Elle est disponible sur You Tube en animation. Elle provient de la chaine You Tube de la NASA. Il est possible aussi de visualiser cette carte interactivement ici .
- Comment cette carte est-elle construite ?
La carte montrant la topographie de Mercure a été faite par la sonde Messenger. Il s’agit d’un Global Digital Elevation Model (GDEM) qui équivaut au Modèle Numérique de Terrain mais sur une grande zone (planète). Messenger (Mercury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) est le nom de la sonde spatiale mais aussi de la mission réalisée par la NASA pour l’étude de la planète Mercure. Elle provient du programme nommé Discovery qui regroupe plusieurs missions spatiales centrées sur l’exploration robotisée du système solaire.
Il s’agit de la deuxième sonde qui a survolé Mercure. La première mission était dans les années 1970 avec la sonde spatiale Mariner qui a volé 3 fois autour de Mercure.
La sonde spatiale a été lancée en 2004. Elle s’est placée en orbite autour de la planète le 18 mars 2011. Le but de cette mission était de réaliser une cartographie complète de la planète afin d’étudier la composition chimique de sa surface et de son exosphère ou encore de son histoire géologique.
La carte a été construite avec plus de 100 000 images fournies par l’imageur MDIS (Mercury Dual Imaging System) avec les données fournies par l’altimètre laser MLA (Mercury Laser Altimeter) faisant tous deux partie intégrante de la sonde.
Afin de représenter la topographie de la planète, un gamme de couleur a été choisie. Les sommets les plus élevés sont représentés par des couleurs allant du marron au rouge. Tandis que les zones les plus basses sont exprimées du bleu au violet. Les zones plus ou moins plates sont distinguées en vert.
A la fin de la mission, le 30 avril 2015, la sonde s’est écrasée à la surface de Mercure en creusant un cratère sur la planète. D’autres projets sont prévus pour l’étude de Mercure. En effet, la mission BepiColombo menée par l’Agence spatiale européenne et l’Agence d’exploration aérospatiale japonaise prend le relais de Messenger. Cette sonde BepiColombo a été lancée le 19 octobre 2018 et sera en orbite autour de Mercure en décembre 2025.
- Pourquoi avoir choisi une telle carte ?
Cette carte animée est l’une des rares montrant la topographie d’une planète du système solaire. Seulement, Mars et Cérès ont pu être représentés topographiquement.
Mercure soulève plusieurs questions, et une cartographie topographique peut aider à la compréhension de ces interrogations. En effet, Mercure est la planète la plus proche du soleil. Observer cette planète est essentiel pour comprendre comment se sont formées les planètes telluriques qui, comme la Terre sont constituées de roches et de métaux. Également, la sonde a permis de découvrir de la glace sur une planète où la température peut atteindre 430°C. De plus, cela permettrait de reconstituer l’histoire géologique de la planète, et donc de pouvoir établir une chronologie exacte des périodes volcaniques.
La sonde était équipée de plusieurs instruments scientifiques qui ont permis la prise de nombreuses images pour former cette carte. Il s’agit par ailleurs d’un nouveau modèle qui remplace une ancienne carte topographique, grâce au MLA.
Pendant cette mission, les scientifiques ont été capables de récupérer 60 000 images montrant la surface de Mercure (99% de la planète est photographiée), des données sur la composition du sol ou encore des données altimétriques. Messenger a effectué 4104 fois le tour de Mercure avec plus de 270 000 photos prises.
Crédits: NASA/U.S. Geological Survey/Arizona State University/Carnegie Institution of Washington/JHUAPL
Modérateurs : Ismail SANCHEZ-PENAS et Elie COUDER
Master Géographies Numériques 